Nguyên
xưa ở phường này chưa có chùa, chỉ có mấy gian nhà tranh ở phía Nam,
dân làng dùng làm chỗ tế thần cầu yên gọi là xóm An Tập. Theo sách
Hoàng Lê Nhất Thống Chí, vào thời vua Lê Thế Tông, các nước Chiêm
Thành, Ai Lao thường cử sứ giả sang triều cống nước ta. Nhà vua cho
dựng một tòa nhà gọi là Quán Sứ để tiếp đón các sứ thần đến Thăng Long.
Vì sứ thần các nước này đều sùng đạo Phật nên lại dựng thêm một ngôi
chùa cũng nằm trong khuôn viên Quán Sứ để họ có điều kiện hành lễ. Thời
gian đã xóa đi dấu khu nhà Quán Sứ nhưng ngôi chùa thì vẫn tồn tại.
Năm
1934, Tổng hội Phật giáo Bắc Kỳ thành lập, chùa Quán Sứ được chọn làm
trụ sở trung ương. Năm 1942 chùa đã được xây dựng lại theo bản thiết kế
của hai kiến trúc sư Nguyễn Ngọc Ngoạn và Nguyễn Xuân Tùng do chính Tổ
Vĩnh Nghiêm duyệt. Nghệ thuật kiến trúc và trang trí kết hợp tất cả
tinh hoa các đại già lam miền Bắc. Chùa Quán Sứ có lẽ là một trong rất
ít ngôi chùa ở nước ta mà tên chùa cũng như nhiều câu đối đều được viết
bằng chữ quốc ngữ. Phải chăng vì ngôi chùa được xây dựng lại vào giữa
thế kỷ XX và vì chùa đã trở thành trụ sở trung tâm của Tổng hội Phật
giáo Bắc Việt, nay là của Giáo hội Phật giáo Việt Nam, ngôi Quốc tự
chung của các thiện nam tín nữ trên đất Việt.
Tam quan chùa có
ba tầng mái, ở giữa là lầu chuông. Đi qua một sân gạch nhỏ, bước lên 11
bậc thềm là tới chánh điện. Điện Phật được bài trí trang nghiêm, các
pho tượng đều khá lớn và thếp vàng lộng lẫy. Phía trong cùng, thờ ba vị
Tam Thế Phật trên bậc cao nhất. Bậc kế tiếp thờ tượng Phật A-di-đà ở
giữa, hai bên có tượng Quan Thế Âm và Đại Thế Chí. Bậc dưới đó, ở giữa
thờ Phật Thích-ca, hai bên là A-nan-đà và Ca-diếp. Bậc thấp nhất, ở
ngoài cùng có tòa Cửu Long đứng giữa tượng Quan Âm và Địa Tạng. Gian
bên phải chánh điện thờ Lý Quốc Sư (tức Thiền sư Minh Không) với hai
thị giả, gian bên trái thờ tượng Đức Ông và tượng Châu Sương, Quan
Bình.
Các nhà chính và nhà phụ chùa Quán Sứ đều rộng rãi. Nơi
đây từng là trụ sở báo Đuốc Tuệ và văn phòng Tổng hội Phật giáo Bắc Kỳ.
Hiện nay chùa có giảng đường, thư viện, là nơi đặt văn phòng Phân viện
Nghiên cứu Phật học Việt Nam và văn phòng tổ chức Phật giáo Châu Á vì
hòa bình (ở Việt Nam).
Nửa thế kỷ nay, chùa Quán Sứ đã chứng
kiến nhiều hoạt động quan trọng của Phật giáo Việt Nam, trong đó có sự
thống nhất tổ chức Phật giáo trong cả nước và sự hòa nhập của Phật giáo
Việt Nam với Phật giáo thế giới. Chính nơi đây vào ngày 13-5-1951 (mồng
8-4 năm Tân Mão) lần đầu tiên lá cờ Phật giáo thế giới do Thượng tọa Tố
Liên mang về từ Colombo đã xuất hiện trên bầu trời Hà Nội.